Sidónio Bernardino Cardoso da Silva Pais nasceu em Coimbra em 1 de Maio de 1872. Era filho de Sidónio Alberto Pais e de Rita da Silva Cardoso Pais.
Entrou para a Escola do Exército com 16 anos, onde tirou primeiro o curso de Artilharia.
Em 1895, já tenente, frequenta a Faculdade de Matemática, em Coimbra, onde será catedrático da cadeira de Cálculo Diferencial e Integral.
Na sequência da implantação da república, viria a ocupar os cargos de vice-reitor da Universidade, presidente da comissão administrativa municipal de Coimbra, administrador da Companhia dos Caminhos de Ferro Portugueses, deputado à Assembleia Nacional Constituinte (1911), ministro do Fomento e das Finanças dos primeiros governos constitucionais (1911-1912) e finalmente embaixador na Alemanha (1912-1916).
Entre 5 e 8 de dezembro de 1917 encabeçou um levantamento militar que o levaria ao poder com o Presidente da República.
